Ένας από τους καλύτερους ηθοποιούς της γενιάς του, ο Richard Burton ήταν επίσης ένας από τους πιο διαβόητους. Είτε ήταν οι πολυάριθμες νταλινιές του με τις γυναίκες, οι νύχτες του να πίνουν και να τραγουδούν με τους κορίτσια Richard Harris, Oliver Reed και Peter O'Toole ή τον υπερβολικό γάμο του με την Ελίζαμπεθ Τέιλορ, ο Μπάρτον ζούσε μια ζωή λίγες που θα μπορούσε να φανταστεί.
Στην πορεία, βέβαια, έδωσε αρκετές παραστάσεις υψηλού διαμετρήματος. Ο Μπέρτον ήταν υποψήφιος για επτά βραβεία Όσκαρ - έξι για τον Καλύτερο Ηθοποιό και έναν για τον Καλύτερο Ηθοποιό - αλλά ποτέ δεν κέρδισε. Εδώ είναι εννέα κλασικές ταινίες που χαρακτηρίζουν το καλύτερο από τον Richard Burton.
"Το Robe" - 1953
Αφού έκανε όνομα για τον εαυτό του στη σκηνή και στην οθόνη στην αγγλική του χώρα, ο Burton έκανε το ντεμπούτο του στο Χόλιγουντ στο hit "My Cousin Rachel", που του έδωσε το πρώτο βραβείο Οσκαρ. Αλλά ήταν η κορυφαία παράσταση του στο βιβλικό επικό βιβλίο του 1953, "The Robe", που τον έκανε ένα αστέρι. Ο Μπάρτον έπαιξε ένα παρακμιακό ρωμαϊκό θρίβωμα με εντολή του Ποντίου Πιλάτου (Richard Boone) να επιβλέπει τη σταύρωση του Χριστού. Αλλά αφού κερδίσει τη ρόμπα του Χριστού σε ένα παιχνίδι με ζάρια, αρχίζει να αισθάνεται την μυστικιστική της δύναμη και γίνεται αφοσιωμένος οπαδός που τελικά θυσιάζει τη δική του ζωή για τον σωτήρα του. Ο ρόλος ήταν αρχικά προοριζόμενος για την Tyrone Power, αλλά ο Burton μπήκε και εκμεταλλεύτηκε τις ευκαιρίες του, κέρδισε το δεύτερο βραβείο της Οσκαρ και έλαβε μια προσφορά συμβολαίου για $ 1 εκατομμύριο (μια μικρή περιουσία τότε). Ο Μπάρτον έχασε το Όσκαρ στον William Holden και απέρριψε το συμβόλαιο, αν και αργότερα επανεξετάστηκε.
"Κοιτάξτε πίσω στο θυμό" - 1958
Ένας πρόδρομος στην κίνηση του νεροχύτη της κουζίνας στη δεκαετία του 1960 στην Αγγλία, "Κοίτα πίσω στην οργή", έριξε Burton ως Jimmy Porter, ένας οργισμένος νεαρός άνδρας - ο δράστης ήταν στην πραγματικότητα 33 εκείνη τη στιγμή - ποιος είναι εκπαιδευμένος στο κολέγιο, αλλά αδυνατεί να κάνει καλύτερα από ό, ένα ζωντανό μπλε κολάρο. Η απελπιστική ύπαρξη του Jimmy τον κρατάει κατά το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου, γεγονός που τον οδηγεί να είναι καταχρηστικά για τη σύζυγό του, τον Alison (Mary Ure). Η Alison είχε αρκετό και αφήνει την επιμονή της καλύτερης φίλης της, της Helena (Claire Bloom). Με τη σειρά του, οι Jimmy ειδύλλιο Helena, μόνο για να επιστρέψει ο Alison και να περιπλέξει την ήδη δύσκολη ζωή του με νέα για μια αποβολή. Πυροβολήθηκε σε ασπρόμαυρο ασπρόμαυρο, "Κοίτα πίσω στο θυμό" ήταν μια ζοφερή ματιά στη ζωή μιας σκληρής δουλειάς που δημιούργησε τις λεγόμενες νεανικές κινηματογραφικές ταινίες της επόμενης δεκαετίας. Αν και η ταινία ήταν εμπορικό flop, ο Burton παρέμεινε εξαιρετικά περήφανος για το έργο του.
"Κλεοπάτρα" - 1963
Πιο διαβόητη από ό, τι διάσημο, ο Μπάρτον ήταν έτοιμος να παίξει τον Μάρκ Αντώνιο στην Κλεοπάτρα της Ελισάβετ Τέιλορ σε αυτό το τεράστιο επικό που κοστίζει ένα έκπληκτο $ 44 εκατομμυρίων για να κάνει - μια τιμή που σχεδόν πτωχεύσει τον 20ο αιώνα Fox, παρόλο που η "Κλεοπάτρα" ήταν η υψηλότερη ταινία αποπληρωμής του 1963. Αλλά ήταν η υπόθεση του Μπάρτον πίσω από το θέατρο με τον συν-αστέρι του που έγινε το υλικό του θρύλου του Χόλιγουντ. Εκείνη την εποχή, ο Burton είχε παντρευτεί με την ηθοποιό Sybil Williams για σχεδόν 14 χρόνια, ενώ η Taylor παντρεύτηκε τον Eddie Fisher - την τέταρτη της. Η υπόθεση τους έγινε δημόσια γνώση κατά τη διάρκεια της παραγωγής και προκάλεσε ένα αρκετά σκάνδαλο. Ακόμα και το Βατικανό και το αμερικανικό Κογκρέσο παρενέβησαν για να καταδικάσουν τον ξυλοδαρμό τους ειδύλλιο. Ακόμα, η δημοσιότητα έφερε τους θεατές σε θέατρα και βοήθησε να αποτραπεί η πλήρης οικονομική καταστροφή για το στούντιο. Σε γενικές γραμμές, η «Κλεοπάτρα» ήταν μια μελέτη σε αντιφάσεις. Ήταν ο πρώτος κερδισμένος του έτους, αλλά ένα χρηματοοικονομικό flop. Πρόκειται για μια ιστορικά ανακριβή ταινία με ιστορικούς και κριτικούς. Έλαβε όμως εννέα υποψηφιότητες για Όσκαρ και κέρδισε τέσσερα. Ανεξάρτητα από αυτό, η ταινία έζησε ως μία από τις πιο ιστορικές παραγωγές στην ιστορία του Χόλιγουντ, αλλάζοντας την καριέρα του Burton και του Taylor.
"Η νύχτα της Ιγκουάνα" - 1964
Συνδυάζοντας τις δυνάμεις του με τον σκηνοθέτη John Huston, ο Burton παρουσίασε μία από τις καλύτερες επιδόσεις της καριέρας του σε αυτή την προσαρμογή του μελωδραμικού παιχνιδιού ηθικής του Tennessee Williams σε μια μεξικανική παράκτια πόλη. Ο Burton έπαιξε έναν αλκοολικό ανατρεπόμενο ιερέα που γύρισε ξεναγός που ασχολείται με μια σειρά από ρομαντικές συναντήσεις με μια ομάδα δασκάλων και συναντά καταπιεσμένο καλλιτέχνη (Deborah Kerr) σε ένα run-down ξενοδοχείο που λειτουργεί από μια γοητευτική χήρα (Ava Gardner) που συμβαίνει να είναι αγαπώ μαζί του. Φυσικά, όλοι αγωνίζονται με εσωτερικούς δαίμονες και σεξουαλικές εντάσεις. Ένα εμπορικό και κρίσιμο χτύπημα, "The Night of the Iguana", ήταν μια από τις καλύτερες προσαρμογές του έργου του Ουίλιαμς και κέρδισε τέσσερις υποψηφιότητες για Όσκαρ, αλλά καμία για τον Burton.
"Ο κατασκοπείας που ήρθε από το κρύο" - 1965
Προσαρμοσμένη από το μυθιστόρημα του John Le Carre, ο "κατάσκοπος που ήρθε από το κρύο" μετέτρεψε τον Μπάρτον ως τον Alec Leamas, έναν προηγούμενο βρετανικό κατασκόπων που βρισκόταν στα όρια της αποχώρησης, ο οποίος τραβήχτηκε από το πεδίο και του δόθηκε η διείσδυση της Ανατολής Ενώ η Γερμανία προσποιείται ότι είναι απολυταρχικός. Αλλά μόλις βρεθεί πίσω από το Iron Curtin, ο Leamas μαθαίνει ότι η αποστολή του είναι μια εξάρτηση για να τον αναδείξει ως πιόνι για μια μεγαλύτερη επιχείρηση. Ο Μπάρτον έκανε το θρίλερ κατασκοπείας ενώ βρισκόταν σε διαλείμματα από την εμφάνισή του Tony στην καριέρα του John Gielgud "Hamlet" και κέρδισε την τέταρτη του υποψηφιότητα για Καλύτερο Ηθοποιό στα βραβεία της Ακαδημίας. Για άλλη μια φορά έχασε στο Όσκαρ, αυτή τη φορά στους διπλούς ρόλους του Lee Marvin στο "Cat Ballou".
"Ποιος φοβάται τη Βιρτζίνια Γουόλφ;" - 1966
Ποτέ πριν στον κινηματογράφο ο γάμος δεν είχε παρουσιαστεί σε τόσο σκληρό και άσχημο φως όπως ήταν στο "Who's Afraid of Virginia Woolf"; Η προσαρμογή του Mike Nichols για το εμπρηστικό παιχνίδι του Edward Albee. Η ταινία ήταν πρωτοποριακή για τη χρήση της λεηλασίας, χάρη στον παλαιό Κώδικα Παραγωγής, ο οποίος απομακρύνθηκε από τον νέο πρόεδρο της MPAA Jack Valenti και προκάλεσε αναταραχή μεταξύ των συντηρητικών ομάδων. "Ποιος φοβάται τη Βιρτζίνια Γουόλφ;" απεικόνιζαν τον Burton και την Elizabeth Taylor ως Γιώργο και Μάρθα, ένα μεσήλικα ζευγαρωμένο ζευγάρι των οποίων οι ζωές έχουν χαθεί σε έναν ωκεανό από καπνό και απογοήτευση. Ο Γιώργος δεν έζησε μέχρι τις δυνατότητές του και παραμένει κολλημένος ως αναπληρωτής καθηγητής στο πανεπιστήμιο, ενώ η πικρή Μάρθα θρηνεί την έλλειψη φιλοδοξίας του. Οι δύο σαδιστικά βελόνες μεταξύ τους κατά τη διάρκεια μιας νύχτας τροφοδοτούμενης με οινοπνευματώδη ποτών "να πάρουν τους καλεσμένους" και να "χτυπάνε την οικοδέσποινα" ενώ διασκεύαζαν ένα νεαρό ζευγάρι (George Segal και Sandy Dennis) εξ ολοκλήρου απροετοίμαστοι για την τρέλα τους. Η απόδοση του Μπάρτον τον κέρδισε τον πέμπτο υποψήφιο της Ακαδημίας της καριέρας του, αλλά ήταν η παράσταση του Taylor's tour-de-force ως την εξαφανισμένη με οξύ Μάρθα που έφερε το Όσκαρ στο σπίτι του ζευγαριού.
"Όπου οι αετοί τολμούν" - 1968
Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ο Burton άρχισε να παίρνει μέτριους ρόλους για να χρηματοδοτήσει τον υπερβολικό τρόπο ζωής που οδήγησε ο Taylor. Τα περισσότερα από αυτά ήταν κρίσιμα και το box office duds έβλαψε την καριέρα του. Ωστόσο, απολάμβανε ένα τελευταίο μείζονα επιτυχημένο hit με την ταινία "Where Eagles Dare", ένα έντονο θρίλερ κατασκοπείας του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου για μια ομάδα συμμαχικών ειδικών δυνάμεων, δεδομένου του αδύνατου έργου της διείσδυσης ενός αδιαπέρατου ναζιστικού φρουρίου για τη διάσωση ενός αμερικανικού στρατηγού Beatty). Ο Μπάρτον έπαιξε βρετανικό αξιωματικό με επικεφαλής τη συμμαχική ομάδα, η οποία αποτελείται κυρίως από βρετανούς στρατιώτες, αλλά περιλαμβάνει έναν μοναχικό Αμερικανό (Clint Eastwood) που αποδείχθηκε ότι είναι ο μόνος άνθρωπος που μπορεί να εμπιστευτεί. Ένα θρίλερ δράσης υψηλού οκτανίου από την αρχή μέχρι το τέλος, "όπου οι αετοί τολμούν" χαρακτήριζαν αρκετές ακροβατικές ακροβατικές καταλήψεις και ακολουθίες άκρων του τόπου που κατέληξαν σε τελική συστροφή λίγοι μπορούσαν να δουν να έρχονται. Παρά την επιτυχία του, η ταινία σηματοδότησε την αρχή του τέλους για τη σταδιοδρομία του Μπάρτον, βοηθώντας παράλληλα την άνοδο του Eastwood στις τάξεις.
"Equus" - 1977
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του '70, η καριέρα του Burton στο κινηματογραφικό του έργο έφτασε στο χαμηλότερο σημείο του, ακολουθώντας μια σειρά από εξαιρετικές ταινίες όπως το The Klansman και το Exorcist II: The Eretic. Επέστρεψε στη σκηνή μετά από ένα 12χρονο "Equus", στο οποίο ήταν ψυχίατρος που προσπαθούσε να αποκαλύψει τον λόγο για τον οποίο ένας νεαρός αγόρι ακρωτηριάζει έξι άλογα, οδηγώντας τον να ανακαλύψει τα δικά του μυστικά. Ο Μπάρτον αναβίωσε το ρόλο της προσαρμογής ταινιών του 1977 που σκηνοθέτησε ο Sidney Lumet, ο οποίος κέρδισε σκληρή κριτική από ορισμένες ομάδες ζώων για την ρεαλιστική του απεικόνιση των ακρωτηριασμών. Η απεικόνιση ενός ανθρώπου που είναι ζωή και γάμος γεμάτος θλίψη και ο θυμός του Burton τον κέρδισε τον έβδομο και τελευταίο διορισμό του για το βραβείο Όσκαρ και χαιρετίστηκε ως η τελευταία μεγάλη του παράσταση.
"Ενενήντα ογδόντα τέσσερα" - 1984
Μετά από αρκετές πιο μέτριες εμφανίσεις, ο Μπάρτον κατάφερε να βγει σε ένα υψηλό σημείωμα με το "Δεκαεννέα Οκτώντα Τέσσερα", την εξαιρετική προσαρμογή του Michael Radford του δυστοπικού μυθιστορήματος του Τζορτζ Οργούλ του ολοκληρωτισμού που ανέλαβε τον δυτικό πολιτισμό. Ο Burton έπαιξε μέλος του Εσωτερικού Κόμματος, O'Brien, μια σαδιστική αλλά πατρική φιγούρα που βοηθάει στην εκ νέου εκπαίδευση του Winston Smith (John Hurt), υπαλλήλου στο Υπουργείο Αλήθειας που συνελήφθη από την Αστυνομία της Σκέψης για παραβίαση του νόμου, ερωτευμένος μια συνάδελφος (Suzanna Hamilton). Στον χρόνιο πόνο κατά τη διάρκεια της παραγωγής, ο ηθοποιός δούλευε και έδωσε μια άλλη εξαιρετική παράσταση, που αποδείχθηκε τελευταία. Ο Burton πέθανε στις 5 Αυγούστου 1984 από αιμορραγία του εγκεφάλου μόλις δύο μήνες πριν από την απελευθέρωση της ταινίας. "Δεκαεννέα Οκτώ τέσσερα" συνέχισε να γίνεται ένα κρίσιμο χτύπημα και επέτρεψε στον Burton μία τελευταία στιγμή αναγνώρισης.
